Apresentam-se neste artigo narrativas de jovens estudantes de camadas médias ou estratos populares de diferentes universidades públicas do estado de São Paulo sobre o modo como se relacionam no espaço público político no interior da universidade. A pesquisa qualitativa a respeito dos desafios comuns enfrentados por esses estudantes indicou a existência de diversas formas de atuação nos vários momentos da experiência universitária. A reflexão acerca das tensões entre engajamento, militância e apatia política é apresentada aqui por meio da constituição de três grandes tipos de afiliação desses indivíduos ao agir coletivo, com o objetivo de ilustrar as novas formas de ação dos estudantes universitários contemporâneos.