O artigo tem como objetivo analisar a produção dos primeiros censos populacionais nacionais desenvolvidos no Brasil nos anos de 1872, 1890 e 1990. Busca-se apreender a construção de categorias demográfi cas na homogeneização/segmentação das diferentes populações. Tendo como referência os dados da província/estado do Mato Grosso, tem-se em vista apreender a produção e deslocamento de categorias demográfi cas, contemplando os dados sobre composição racial e de instrução. Observa-se que as categorias demográfi cas, mais que organização de dados objetivos, constituem construções sócio-históricas.