What does transportation infrastructure serve for? Why does the idea of building railways, in the first decades of the 21st century, remains actual after 150 years? Since the formation of modern nation-states in South America, the economic-territorial development models and its policies are at the core of political debates. Following this premise and, with focus on international railways, several perspectives on those models are analysed. The almost null conclusion of those plans is significant considering the attention given to the matter by political discourses and international institutions. Starting from the 1st South American Presidents Meeting (2000) —and including the Union of South American Nations (UNASUR), the Southern Common Market (MERCOSUR) and IIRSA and COSIPLAN—, we recover discourses from rulers and other institutional sources in order to explain the close link between railway infrastructure, development and geopolitical representations.¿Para qué sirve la infraestructura en transporte? ¿Por qué la idea de construir ferrocarriles sigue, en las primeras décadas del siglo XXI, tan presente como hace 150 años? Desde la formación de los Estados-nación modernos en Sudamérica el modelo desarrollo económico/territorial y sus políticas institucionales se encuentran en el centro de los debates políticos. A partir de esta premisa y centrándose en los ferrocarriles internacionales se analizan diversas perspectivas sobre aquellos modelos. La concreción casi nula de líneas internacionales resulta significativa en comparación con el lugar que ocupa en discursos e instituciones internacionales. Con punto de partida en la I Reunión de Presidentes de América del Sur (2000) —y, recorriendo la experiencia de la UNASUR, el MERCOSUR, la IIRSA y el COSIPLAN—, retomamos discursos de gobernantes y otras fuentes institucionales para dar cuenta del estrecho vínculo entre infraestructura ferroviaria y desarrollo y las representaciones geopolíticas que conllevan.Para que serve a infraestrutura em transporte? Por que a ideia de construir ferrovias continua, nas primeiras décadas do século XXI, ainda presente como há 150 anos? Desde a formação dos Estados-nação modernos na América do Sul, os modelos de desenvolvimento econômico/territorial e suas políticas institucionais estão no centro dos debates políticos. A partir desta premissa e tomando como centro as ferrovias internacionais, analisam-se diversas perspectivas sobre tais modelos. A construção quase inexistente de ferrovias internacionais se torna significativa quando comparada ao lugar que elas ocupam nos discursos e nas instituições internacionais. Tendo como ponto de partida I Cúpula Sul-Americana (2000) — e atravessando as experiências da UNASUL, MERCOSUL, IIRSA e COSIPLAN —, retomamos os discursos dos governantes e outras fontes institucionais para apresentar o vinculo estreito entre a infraestrutura das ferrovias, desenvolvimento e as representações geopolíticas subjacentes.