En este artículo se presenta parte de los resultados obtenidos en una investigación realizada entre los años 2009 y 2010 en una comunidad rural en México donde participaron 12 personas que abandonaron la escuela tele-secundaria. El estudio es de tipo cualitativo y las principales herramientas para obtener la información fueron la historia de vida y la entrevista abierta. La pregunta que orienta este artículo analiza las formas en cómo los alumnos traducen el curriculum formal en una experiencia escolar relevante y cómo influye tal significado en la permanencia. Los principales resultados señalan que la relación profesor-alumno, el trato entre pares y el apoyo de la familia, son elementos importantes para mejorar la permanencia y la calidad de los aprendizajes, así como para otorgar significado relevante a esa experiencia. En las conclusiones del estudio se muestra que el valor positivo hacia la escuela y la relevancia de la experiencia escolar, no son elementos suficientes para garantizar la permanencia, pues en esa decisión intervienen otros factores y razonamientos particulares. Es decir, cada alumno, en su mundo de vida construye un sentido de la realidad y este es el que orienta sus decisiones; una de ellas es permanecer o retirarse de la escuela. En este marco de relativa autonomía, los profesores estamos obligados a ofrecer a los alumnos la oportunidad de vivir una experiencia escolar relevante que les permita desenvolverse en un mundo complejo y aprender a lo largo de la vida, más allá de su condición y disposición para permanecer en la escuela.