El esparcimiento y la recreación frecuentemente se definen de manera individual y, por lo tanto, no se entienden o interpretan universalmente. Los diferentes contextos culturales pueden originar distintas definiciones o significados de esparcimiento. El reto de las personas que estudian el esparcimiento es interpretarlo de tal forma que ayude a las personas a entender acerca de su valor en la calidad de vida. Por consiguiente, este estudio examinó el significado de esparcimiento para estudiantes de un curso de estudios generales de la Universidad de Costa Rica (UCR) y de Montclair State University (MSU), una universidad estatal del noreste de Estados Unidos, en el I ciclo lectivo del 2009. Las personas participantes fueron 388 estudiantes (149 hombres y 240 mujeres, promedio edad = 21 años, DE = 3.3) del curso de Actividad Deportiva, de carreras de grado de ambas universidades. El estudiantado contestó el Inventario de Significados de Esparcimiento (Schulz y Watkins, 2007). Este cuestionario incluye cuatro categorías: pasar el tiempo, escapar de presiones, tomar decisiones y lograr autorrealización. En términos generales, las diferencias estadísticamente significativas entre los grupos universitarios se relacionaron con el concepto de esparcimiento como "pasar el tiempo" y "tomar decisiones". Las percepciones de esparcimiento como "escapar de presiones" y "lograr autorrealización" sólo fueron el resultado de diferencias estadísticas significativas de casos específicos. Los resultados indican que los estudiantes de MSU tienden más a percibir esparcimiento como "pasar el tiempo" y "tomar decisiones" que la contraparte costarricense.