Los problemas ambientales, que de una forma u otra afectan a todos los miembros de una sociedad, están directamente ligados al modelo de desarrollo socioeconómico escogido. Es por eso que resulta imprescindible que, más allá de técnicos y expertos, las propias comunidades tomen conciencia de la necesidad de formar parte activa en la definición del modelo. Partiendo de esa premisa, en este artículo se hace una aproximación al destacado papel que pueden ejercer las metodologías participativas para la apropiación y la construcción social del conocimiento sobre asuntos de carácter ambiental. Para lograr este objetivo se presentan la filosofía de trabajo y la estrategia operativa, luego el componente investigativo de la segunda fase del proyecto «Espirales de vida», una iniciativa basada en la Política Nacional de Educación Ambiental colombiana, puesta en marcha por Corantioquia y el Área Metropolitana, las dos autoridades ambientales del Valle de Aburrá. El proyecto consideraba el proceso investigativo participativo como una poderosa herramienta pedagógica con capacidad para la transformación social. Partía, por lo tanto, de un compromiso claro: no se trataría de recoger alguna información del territorio y abandonarlo sin reparos; por el contrario, se perseguiría que los participantes aprendieran a interpretar lo hallado con el fin de lograr una futura autogestión en la resolución de conflictos ambientales.