En 1886 llegaba a su fin el sistema de trabajo esclavo en la isla. La liberalización del mercado laboral comportó el establecimiento de un nuevo tipo de relaciones entre los dueños y los trabajadores, de manera que los segundos se integraran en la lógica de las relaciones capitalistas. Las contratas y los salarios ¿como vía de control y regulación de la disciplina¿ habían asegurado la sujeción de la fuerza laboral durante la transición. En la etapa posterior, la estrategia de los propietarios azucareros insistió en los mismos postulados, a las contratas y los salarios se añadió la lucha contra la vagancia y el bandolerismo. Las leyes contra la vagancia permitieron el control de los que no aceptasen las condiciones de trabajo y quedaran al margen de las reglas del sistema, mientras que los salarios continuaron actuando como mecanismos de sujeción y mantuvieron atados a los trabajadores al ingenio. Como resultado, a pesar de haber obtenido la libertad las condiciones de vida y trabajo de los antiguos esclavos apenas sufrieron variación y continuaron ocupando un lugar subordinado en la sociedad.