Dans cet article on examine la vague de réformes conservatrices du secteur public dans les années 80 comme une tentative d'ajuster le comportement des fonctionnaires (censé être) égoïste et amoral à la réussite d'objectifs collectifs, selon le principe de la "main invisible" d'Adam Smith. À partir des travaux classiques de Karl Polanyi et de Max Weber sur la mise en place du marché et de la bureaucratie moderne, respectivement, on cherche à montrer comment la solution conservatrice se trompe en ignorant les particularités de l'organisation bureaucratique ainsi que le caractère socialement construit de la mentalité de marché. On conclut que les réformes dans le secteur public basées sur la prémisse de l'intérêt personnel doivent favoriser la méfiance et faciliter un comportement corrompu qu'elles souhaitent éviter, tout en approfondissant par ailleurs l'incapacité de l'État à gérer correctement son intervention dans le domaine social.