Las maras Salvatrucha y Barrio 18 son dos pandillas juveniles violentas con amplia presencia en América Central y Estados Unidos. Estos grupos reciben atención creciente por parte de los académicos debido a sus progresivos vínculos transnacionales y los inusitados niveles de violencia que utilizan; este artículo plantea que su expansión a través de las fronteras nacionales se explica en gran medida por su capacidad para generar un atractivo marco de referencia identitario que resuena positivamente en el repertorio cultural de los jóvenes del área centroamericana. La política de deportaciones del gobierno estadounidense, las medidas de "mano dura" implementadas por algunos gobiernos de la región y los movimientos migratorios están facilitando la difusión de esas identidades en el espacio centroamericano a lo largo de la última década.