Procura-se neste artigo retratar o Brasil contemporâneo a partir de dados agre-gados sobre trabalho, emprego, renda, pobreza e desigualdade, buscando es-tabelecer a evolução recente de sua macrodinâmica social. Para tanto, anali-sa-se o papel do aumento exponencial do emprego; da redução do desempregoe da informalidade; da valorização real do salário mínimo e do aumento da mé-dia salarial; do fortalecimento da Previdência Social e dos programas sociais; edo recuo da extrema pobreza. Tais dados denotam comparativamente que, en-quanto o governo Cardoso voltou-se ao investimento privado, restrição mone-tária e fiscal e reformas a um Estado menor (um dos sentidos de moderno),no governo Lula da Silva houve outra perspectiva de modernização: o refor-ço da capacidade estatal por autonomia inserida. Conclui-se que o desafiomodernizador permanece voltado à redistribuição da riqueza, à criação doEstado de Bem-Estar efetivo e à inserção soberana no cenário internacional.