El objetivo del presente documento es analizar el proceso de descentralización de los programas sociales diseñados e implementados por la Secretaría de Desarrollo Social (SEDESOL) desde una perspectiva municipal. En el artículo se presentan tres vertientes: en la primera se aborda el cambio de modelo y la reforma del Estado en México; en la segunda se analizan la descentralización y la política social a nivel nacional; en la última se revisan los programas sociales del gobierno federal hacia los municipios y, a través de técnicas de corte cualitativo, se exhibe la evidencia empírica de los gobiernos locales de Ciudad Madero y Tampico, en el estado de Tamaulipas y San Nicolás de los Garza y General Escobedo en el estado de Nuevo León, ambas entidades federativas del noreste mexicano. El trabajo permite concluir que, con la Reforma del Estado, los gobiernos estatales participan más en la política social a través de dos rubros, la educación y la salud, mientras los gobiernos municipales tienen mejor acceso a la distribución de los recursos fiscales a través de las denominadas aportaciones y participaciones. Sin embargo, a pesar de las políticas descentralizadoras de los programas sociales, ha sido el gobierno federal el que controla de manera significativa tanto el manejo de los recursos como el diseño e implementación de los principales programas que se destinan a la atención de la pobreza en los espacios municipales, dejando a éstos al margen de la toma de decisiones para atender a la población más vulnerable asentada en sus territorios.