Desde su origen como música étnica en Colombia a  finales del siglo XIX —mostrando una combinación de rasgos indígenas con afroamericanos, al igual que otros géneros considerados “tropicales”—, la cumbia se extendió por buena parte de América Latina a través de la mediación de las industrias culturales, marcando en cadacaso local distintas variantes y significados. En todos, sin embargo, prevalece una significación: se trata sistemáticamente de la música de los pobres: las clases populares. En el caso argentino, desde sullegada a mediados de los años sesenta, esa popularización implicó su conexión con otros productos locales —folkóricos, como en el caso del chamamé, o modernos, como el cuarteto—; pero fundamentalmente, la popularización de la cumbia llevó a su consagración como el género más popular, en el doble sentido de su consumo y de su significación de clase. La cumbia es en la Argentina, sin discusión, la música de las clases populares —aunque los modos en que las clases medias también la consumen permite entender simultáneamente los fenómenos de “plebeyización” cultural ocurridos en las últimas dos décadas. Este trabajo quiere discutir esoscaminos, señalando a la vez cómo el estudio de la cumbia pone en juego a la vez problemas de clase, género y etnicidad, posiblemente como ningún otro producto cultural en la Argentina contemporánea.