Mediante un estudio de caso, se presenta el análisis de las condiciones y obstáculos que enfrentaron actores individuales y colectivos, en una zona del bajo Papaloapan, Veracruz, para construir la autonomía indígena en espacios locales o regionales. El municipio autónomo de Santiago Sochiapa, que se planteaba como una posibilidad para el ejercicio de autogobierno, se desvaneció rápidamente frente a obstáculos internos y externos. Los defensores del proyecto tuvieron que competir con las autoridades tradicionales, organizadas bajo el sistema de cargos, para lograr el consenso local. Otro factor que incidió en el curso de la acción fue la represión que desató el gobierno estatal contra los dirigentes, así como la debilidad de las redes establecidas con organizaciones solidarias o simpatizantes del movimiento. En este contexto, optaron por la propuesta para crear un municipio libre constitucional.