Apoyado en fuentes escritas durante y después de la construcción del Canal de Panamá (1904- 1914), este artículo examina la forma en que los estadunidenses conceptualizaron los trópicos de Panamá y el modo en que dicha conceptualización orientó su política, en especial la sanitaria, durante el periodo de construcción del canal. Debido a que las enfermedades tropicales, en especial la malaria y la fiebre amarilla, ocupaban un lugar central en el modo de concebir los trópicos por parte de los estadunidenses, el objetivo de este trabajo es mostrar que los problemas de enfermedades en Panamá eran el resultado de complejas interacciones ambientales y sociales, y no una mera característica natural de los trópicos.