Se analiza por qué el lanzamiento de la línea oficial de pobreza en México, a partir del año 2000, no ha resultado un instrumento útil para establecer una política más eficaz contra la pobreza. Una de las razones fundamentales ha sido que la línea fue establecida ignorando la discusión y la experiencia internacionales sobre pobreza que se han producido durante al menos cuatro décadas en países del Norte. De la literatura internacional se desprende que pueden distinguirse dos enfoques contrastantes para abordar la pobreza. Por un lado está el enfoque de la "canasta de bienes y servicios", usado en Estados Unidos, y por el otro el de "estándares relativos a la sociedad", usado en la Unión Europea. Seleccionar uno u otro tiene repercusiones importantes en términos de conceptualización de la pobreza y de las políticas públicas apropiadas para disminuirla. El artículo describe ambos enfoques con el objetivo de extraer las lecciones para el caso de México.