El objetivo central de este artículo intenta establecer una aproximación histórica a una particularidad local, en el marco de la decadencia que afectó a la minería cuprífera nacional entre fines del siglo XIX y comienzos del XX. El Departamento de Chañaral representa el caso de un distrito esencialmente cobrero y periférico en el ámbito de la Provincia de Atacama, pero que en el período continuaba insistiendo en la explotación del metal rojo, sin innovaciones mayores en el ámbito de la extracción del mineral y lo más importante, careciendo de otras “salidas” de carácter económico. Aparentemente, se estaría en presencia de un estancamiento de la explotación de cobre, aunque este rasgo se manifestó a través de importantes readecuaciones internas de carácter demográfico y económico; en síntesis, se habría consolidado una “pequeña minería de subsistencia”.