El maltrato infantil es un fenómeno complejo y multifacético en el cual inciden variables del sistema familiar, así como del contexto social. Uno de los problemas centrales en la investigación acerca del maltrato infantil es la conceptualización del fenómeno. En este artículo se presentan y discuten los resultados de una investigaci ón cualitativa acerca de la conceptualización del maltrato infantil. En una primera parte, se presenta una revisión de las principales dificultades para definir lo que se entiende por «maltrato infantil», que han sido reportadas en la literatura. Se analizan específicamente los siguientes aspectos: (a) dificultades metodológicas, (b) aspectos históricos y culturales, (c) posturas de distintas disciplinas e (d) implicancias en la medición de la magnitud del problema. En la segunda parte, se presenta la metodología cualitativa aplicada, y los principales hallazgos de la investigación cuyo objetivo era conocer las pautas de crianza y la conceptualización del maltrato infantil en la ciudad de Temuco; percibida desde la perspectiva de profesionales y representantes de la comunidad. Los principales hallazgos se presentan en cinco categorías: (a) pautas de crianza de buen trato, (b) valores predominantes, (c) maltrato físico, (d) maltrato emocional, y (e) abuso sexual. Finalmente se discuten los hallazgos a la luz de los resultados de las investigaciones en el ámbito internacional y las implicancias en las políticas de intervención social.