Riscos e desastres naturais são termos que se tornaram comuns no meio científico e na sociedade como um todo. No entanto, persistem incongruências conceituais, provocando o surgimento de uma diversidade de definições. Tal problemática merece atenção dos pesquisadores, com intuito de aprimorar o emprego dos conceitos na literatura e nos mecanismos de gestão. O objetivo deste artigo é discutir a problemática explicitada ao apresentar as diferentes conceituações, percepções, elementos estruturantes e as relações que permeiam a formação dos riscos e desastres naturais. Também são apresentadas e discutidas as noções de perigo, vulnerabilidade e suscetibilidade. A investigação foi fundamentada na revisão da literatura contemporânea a respeito dos fenômenos tratados. Entende-se que o risco natural é uma situação probabilística que apenas pode ser compreendido quando analisado sob a ótica das inter-relações entre sociedade e natureza na formação de espaço de risco.