Este artigo trata do problema dos significados atribuídos aos materiais didáticos para o ensino da matemática elementar, no contexto brasileiro dos últimos anos do século XIX. Mais especificamente, analisa o chamado aparelho múltiplo escolar, um conjunto de recursos, criado e divulgado pelo educador Abílio César Borges, o Barão de Macaúbas. Os resultados indicam que no contexto da expansão da educação popular no Brasil, a difusão do mencionado aparelho ocorreu em colégios particulares. Expressou uma apropriação do método intuitivo, visando materializar aspectos abstratos da matemática escolar. A materialidade do recurso didático simbolizava a modernização da instrução escolar da época considerada.