Depuis la fin du XIXe siècle, les acteurs du sport et de la santé ont entretenu des rapports ambivalents. Dans le domaine du sport santé, ces relations ont été permanentes en raison  d’une définition progressive de la santé, au point de convaincre les acteurs du sport santé d’envisager une définition plurielle et multiforme de la santé.  Schématiquement, les modèles explicatifs permettent de mettre en évidence le glissement progressif d’une santé biologique, organique  (la santé est le silence des organes et le sport santé contribue à prolonger la vie et à se prémunir des maladies) à un santé totale, un véritable bien être physique, psychique et moral de chaque individu (la santé est considérée comme un synonyme d'épanouissement de la personne).