En este trabajo se propone reflexionar, a partir de una metodología histórico comparada, acerca del papel de la escuela secundaria en el proceso de configuración de los sistemas educativos modernos. En este proceso, sabido es que las escuelas secundarias ocuparon un lugar particular: permitieron al mismo tiempo la sistematización y la segmentación de los futuros sistemas educativos. La literatura indica que la expansión y consolidación del nivel secundario sobre la base de uno o varios modelos institucionales pareciera estar en la base de procesos de segmentación y fracaso para los alumnos del nivel secundario en el sistema. A partir del análisis en profundidad de esta modalidad de operación de las escuela secundaria en países centrales, en este trabajo también se presentan hipótesis para analizar el papel que tuvo la escuela secundaria argentina en la configuración del propio sistema educativo.