This reappraisal of “The secret cause”, which is a very well known short story by Machado de Assis, published in the volume Several Stories, in 1896, attempts to explore how the author, in an apparently serious short story, builds up a narrative permeated by irony, understood here not in its most restricted sense, as a fi gure of inversion, but as a means for the textual construction to lead not only to a refl ection about the nature and function of literature, but also to the critical focus on the contemporary society at the moment the text was produced and on the human condition as well.Nesta releitura de “A causa secreta”, conhecido conto de Machado de Assis, publicado no volume Várias histórias, em 1896, explorar-se-á a maneira como o autor, em um conto aparentemente sério, constrói uma narrativa permeada pela ironia, entendida aqui não em sua concepção mais restrita, como figura da inversão, mas como modo de construção textual que leva à refl exão sobre a natureza e a função da literatura, a par do enfoque crítico acerca da sociedade contemporânea ao momento da produção do texto e sobre a condição humana.