A noção (ou as noções) de exclusão social, tal (tais) como usada(s) nas décadas de 1990 e 2000, responde(m) a necessidade de compreensão colocada por uma realidade nova ou por uma mudança de olhar sobre a realidade? Procura-se refletir sobre essa questão pelo exame crítico das definições de exclusão social nas ciências sociais brasileiras nas duas últimas décadas, chegando-se, por fim, a analisar em que medida se trata de um conceito que promove um avanço na compreensão da realidade.