No corrente debate sobre políticas universalistas e focalizadas, reconhecer a legitimidade do conceito de raça enquanto fenômeno socialmente construído, para a elaboração de políticas sociais no Brasil, suscita tensões em diversas esferas do cenário nacional, em função do ainda resistente paradigma da democracia racial e identidade miscigenada. Ao longo do Século XX, diferentes dinâmicas afetaram a institucionalização da temática racial, estabelecendo-a frequentemente no perímetro da cultura e como elemento da mestiçagem, mas atravancando seu desenvolvimento enquanto recurso identitário político e mobilizatório. O presente artigo tem como objetivo lançar uma breve reflexão acerca da trajetória em torno do desenvolvimento e institucionalização da temática relacionada às ações afirmativas no Brasil, com maior ênfase as políticas de cotas nas Universidades brasileiras, bem como o conceito de raça na sociedade brasileira contemporânea.