Embora seja correto caracterizar a fase inicial das investigações do Instituto de Pesquisa Social de Frankfurt, quando dirigido por Carl Grünberg, como vinculada ao marxismo ortodoxo do início do século XX, os trabalhos liderados por Max Horkheimer não representaram uma ruptura completa com o período anterior. Seria preciso observar em que medida a teoria crítica desse período se constitui de maneira muito mais matizada do que se costuma relatar, e para isso propomos examinar alguns textos de um autor à margem de seus debates nos anos 1930: Karl August Wittfogel. Tal análise permite compreender as ambiguidades da teoria crítica do período.