Este artigo tem como tema as relações entre movimentos sociais populares e a criação, instalação e consolidação de uma universidade em uma região desassistida desse equipamento público. Analisa, com base em dados empíricos, o caso dos movimentos sociais que se desenvolveram no Norte do Rio Grande do Sul, Oeste de Santa Catarina e Sudoeste do Paraná, e que se uniram no “Movimento Pró-Universidade Federal”, para a criação e implantação da Universidade Federal da Fronteira Sul (UFSS) na Mesorregião Grande Fronteira do Mercosul. A partir de entrevistas com lideranças de movimentos sociais e com dirigentes da universidade em questão e com base em referenciais teóricos da pedagogia crítica, indaga-se se a universidade em tela está se construindo, verdadeiramente, como popular, reinventando essa instituição quase milenar no Ocidente, ou se está se descaracterizando pela tentação das concessões aos modelos clássicos de universidade, aos quais, inicialmente, pretendia ser uma alternativa. Palavras-chave: movimentos sociais; UFFS; universidade popular; emancipação; transformação social.