RESUMEN El artículo propone una mirada sobre las actuales tendencias de política criminal que constituyen un serio desafío para profundizar acciones educativas en contextos de encierro y avanzar en la humanización del sistema carcelario. Con tal finalidad se realiza un análisis de los cambios operados en los discursos sobre las características de la delincuencia y las expectativas respecto al rol de las instituciones carcelarias. Se sostiene que la consolidación de un imaginario colectivo que despoja a los sujetos de condicionamientos estructurales y desconoce trayectorias vitales signadas por la precariedad, se asocia con una retórica punitiva que denuncia la inadecuación de las normas penales y exige la expansión del encarcelamiento como exclusiva forma de resolver los conflictos sociales. Como corolario, se legitiman dinámicas que apuntan a profundizar el rol incapacitador de las cárceles comprometiendo los esfuerzos por extender la plena vigencia de los derechos humanos a su interior. Palabras claves: Política criminal/Punitivismo/Privación de libertad SUMMARY The article takes a look at current trends in criminal policy which constitute a serious challenge to deepen educational activities in prison inmates and advance the humanization of the prison system. For this purpose an analysis of the changes in the discourses on the characteristics of crime and expectations regarding the role of prison institutions. It is argued that the consolidation of a collective imagination that deprives the subject of structural constraints and unknown life paths marked by precariousness, is associated with a punitive rhetoric denouncing the inadequacy of criminal law and requires the expansion of incarceration as a unique way of resolve social conflicts. As a corollary, they are legitimated dynamics point to deepen the role of prisons incapacitating compromising efforts to extend the full enjoyment of human rights. Keywords: Criminal Policy/Punitivity/Imprisonment