Este artigo compara duas expedições que percorreram os caminhos dos sertões do Brasil: a Expedição Científica do Instituto Oswaldo Cruz, realizada entre 1911 e 1913 que, motivada pela ideologia sanitarista, visitou as regiões norte e nordeste, revelando, principalmente, as endemias rurais que acometiam a população local; e a Expedição Roncador-Xingu, iniciada em 1943, que marchou rumo à região centro-oeste com o objetivode preencher os “vazios demográficos” do país. As condições de saneamento e de saúde das populações rurais também foram mapeadas; limites e fronteiras foram fixados; cidades foram criadas e colonos assentados. Embora com objetivos diferentes, essas expedições foram pioneiras na constatação empírica das desigualdades regionais e dos problemas crônicos que afetavam o desenvolvimento do país na busca por soluções que melhorassem as condições de vida dos habitantes do interior.