Las plantas han sido un recurso imprescindible para el desarrollo del género humano. A lo largo de la historia éstas han sido utilizadas para la alimentación de las personas y de los rebaños, para la manufactura de todo tipo de bienes, para la construcción de las viviendas, medios de transporte o para la obtención de energía mediante la combustión. El aprovechamiento de estos recursos se ha efectuado de diferentes maneras a lo largo de la historia, pasando de estrategias de explotación basadas en la recolección hasta una intervención más directa en los ciclos productivos de las plantas mediante la agricultura y modalidades de gestión forestal complejas.