En el presente artículo intentamos poner en discusión la siempre problemática relación entre estado y sociedad civil en América latina, utilizando para ello el contrapunto teórico entre dos destacados autores latinoamericanos: José Aricó y Alvaro García Linera. El primer autor, en su influyente trabajo Marx y América Latina, intenta comprender el papel activo del estado en la formación nacional latinoamericana a partir del hundimiento de la colonia, en tanto que el segundo, en su texto "América", ofrece una perspectiva opuesta. Linera trata de demostrar la impotencia de ese intento fallido por carecer de la fuerza social y la participación popular, una tarea que quedará pendiente hasta mediados del siglo XX. En definitiva, lo que se problematiza en este artículo es si hubo o no una vía alternativa a la jacobina en el proceso histórico de la formación nacional latinoamericana, si el estado puede o no ser un agente de producción social, y cuáles son los límites que ese proceso conlleva cuando se inicia desde las alturas del poder y sin participación popular autónoma.