Este artículo busca identificar las principales teorías a partir de las cuales se ha explicado el problema de la trata de personas. Específicamente, se propone determinar las causas a las que se atribuye el problema, los imaginarios de víctimas y victimarios desarrollados por cada postura y las principales respuestas institucionales propuestas. El texto se basa en un estudio cualitativo de trabajos académicos de origen nacional y extranjero, a partir del cual se identificaron las siguientes perspectivas: criminal, de derechos humanos, de seguridad humana, feminista, de la teoría de la globalización y de los estudios culturales. Se concluye que son pocos los trabajos académicos que analizan la trata en toda su complejidad y se llama la atención sobre la necesidad de diseñar respuestas institucionales que articulen todas las explicaciones de la trata presentes en el mundo académico.