O objetivo geral das seguintes reflexões teóricas é investigar a atual semântica social da expressão “desenvolvimento sustentável”: o que significa na contemporaneidade? Como os temas do desenvolvimento e da sustentabilidade foram entendidos na modernidade? Porque os dois termos hoje são utilizados conjuntamente? A reflexão é baseada em uma pesquisa bibliográfica cujo referêncial é a teoria sistêmica de Niklas Luhmann. O objetivo do trabalho é entender qual seria a contribuição que essa teoria pode fornecer a discussão sobre o tema do desenvolvimento sustentável. Como resultados, percebe-se que hoje há quase uma identificação entre desenvolvimento e sustentabilidade: por um lado a sustentabilidade deve ser continuamente redefinida em relação ao futuro – é um conceito que deve ser continuamente problematizado; por outro não parece possivél desistir de uma idea de amelhoramento, de progresso. No mesmo tempo, adquire-se uma maior consciência da importância descritiva que a sociologia – como ciência – desempenha na sociedade, além de uma função crítica. A sociologia deve fornecer descrições mais satisfatórias, ainda que complexas, não limitadas à semântica herdada da tradição, mas capazes de problematizar a realidade de maneira nova.