This article aims to present a brief history of ideas in Europe between 1550 and 1900 on the spoken and written languages of China. Following the theoretical stance of Sylvain Auroux’s moderate historicism (2004), we suggest as a guiding principle the discourses regarding the dispute on the nature of Chinese writing: ideographic or phonographic. Refusing to fully embrace either alternative, we show that this debate has developed around recurrent issues over the centuries and that the studies published by Europeans are deeply rooted in their cultural, social and ideological contexts of production. The precarious status of writing in the history of linguistic ideas is thus highlighted and points to the leading role of the Chinese script on how the conceptions of writing have been developed in the West, in particular on its representative possibilities. We propose, finally, that the ongoing debates on the subject still address many of the issues explored throughout this history, whose resolution is still far from reaching a consensus.Este artigo tem por objetivo expor uma breve história das ideias na Europa, entre 1550 e 1900, sobre a língua falada e escrita na China. Seguindo o partido teórico do historicismo moderado de Sylvain Auroux (2004), sugerimos como fio condutor os discursos na disputa pela natureza da escrita chinesa: ideográfica ou fonográfica. Recusando-nos a tomar partido de uma ou outra alternativa, mostramos que este debate se desenvolve em torno de questões revisitadas ao longo destes mais de três séculos e que os estudos publicados pelos europeus encontram-se profundamente enraizados em seu contexto cultural, social e ideológico de produção. O status precário da escrita na história das ideias linguísticas se sobressai e aponta para o papel protagonista da escrita chinesa nas concepções de escrita desenvolvidas no ocidente, em particular sobre suas possibilidades representativas. Propomos, por fim, que os debates sobre o tema hoje reproduzem muitas das questões exploradas ao longo desta história, cuja resolução permanece ainda longe de um consenso.