From a functionalist point of view, this article discusses aspects of the construction of the referential network of text in narrative sequences from a sample of Brazilian novels in three subsequent periods. The aim is to verify the relationship between the way the referential slots are fulfilled (especially as the central characters of the plot) and the various processes involved in the creation mode and maintenance of the textual reference network in different situations. It builds up as the basic concept that the (pro-)nominal elements (nominal phrase, or pronoun) perform in different ways the two essential functions in the referential process (the identification and the description of the referents), and that the set of positions in the introduction and maintenance of these elements mean a different choice in the configuration of the piece. Confirming the most basic functionalist principles, the analysis performed destroys the notion that there is a ready formula in the grammar of the language to the referential organization of the text, and ensures the notion that the differences which were found work to the co-enunciative plan of the speaker inserted in the context of production and in the cultural context.A partir de uma orientação funcionalista de análise, este artigo discute aspectos da montagem da cadeia referencial do texto, em sequências narrativas de uma amostra de obras brasileiras do gênero romance, em três épocas subsequentes. O objetivo é verificar a relação que existe entre o modo de preenchimento das casas referenciais (especialmente quanto às personagens centrais da trama) e os diversos processos intervenientes no modo de criação e manutenção da rede referencial textual, nas diferentes situações. Assenta-se como noção básica que os elementos (pro)nominais fóricos (sintagma nominal ou pronome) cumprem diferentemente as duas funções essenciais na referenciação (a de identificação e a de descrição dos referentes), e que o jogo das posições na introdução e na manutenção desses elementos representa diferente escolha na configuração da peça. Confirmando os mais básicos princípios funcionalistas, a análise efetuada destrói a noção de que existe uma fórmula pronta na gramática da língua para a organização referencial do texto, e garante a noção de que as diferenças verificadas estão a serviço do plano coenunciativo do produtor do discurso, inserido no seu contexto de produção e no seu contexto de cultura (HALLIDAY, 2004).