The Salar de Atacama lithium deposit was South America's first brine mining site. The arrival of non-metallic mining in the 1980s and 1990s interrupted the diverse cultural practices that the Atacameño communities had previously established around this shared asset. This article aims to understand this territorial transformation by analyzing the ties between the local communities and the Salar de Atacama ecosystem prior to the arrival of lithium mining, the installation process and the industry’s early relationship with the Atacameño people. It proposes a periodization that spans from 1962 to 1998 and includes the discovery of the deposit, exploration, mine construction and the initial production phase. Theoretically, the phenomenon is interpreted through the concepts of commons and extractivism. In methodological terms, a review of press archives, ethnography and secondary sources form the basis for this qualitative research. We conclude that the meta-narrative of progress and development through mining did not materialize in this initial stage. However, the communities did have to face the first socio-environmental consequences of mining based on dispossession.El yacimiento de litio del Salar de Atacama fue la primera explotación vía salmuera en Sudamérica, hasta el día de hoy clave para la industria por su calidad y cantidad de minerales. Las comunidades atacameñas, emplazadas en estos distantes parajes, abandonadas por décadas por el Estado, desarrollaron diversas actividades en torno a este bien común, todas interrumpidas tras su industrialización durante las décadas de 1980 y 1990. Este artículo describe cómo se instala la industria del litio en el Salar de Atacama y cuál es su relación inicial con las comunidades locales, proponiendo una periodización que abarca desde 1962 a 1997, la cual comprende el periodo de exploración, construcción de minas y su primera fase de producción. Teóricamente, el fenómeno es interpretado desde el paradigma extractivista. En términos metodológicos, se trata de una investigación cualitativa, basada en la revisión de archivos de prensa, etnografía y utilización de fuentes secundarias, de modo de comprender el fenómeno en su contexto histórico y local. Se concluye que en esta primera etapa la promesa de desarrollo no se materializa, y las comunidades deben enfrentar las primeras consecuencias socioambientales de la industria.