Este artículo aborda en profundidad la etapa específica del conflicto entre las provincias de Mendoza y La Pampa por el uso del río Atuel. El trabajo combina el enfoque conceptual de los estudios sociales del Estado y el agua con la Sociología del derecho y desde allí se analizan documentos jurídicos del litigio y otros documentos oficiales del período estudiado. Dicho análisis reconstruye la narrativa principal desde donde las partes proyectan el objeto jurídico. Asimismo, atiende de manera especial algunas categorías hídricas (cuenca, río, hectáreas irrigadas) que se utilizan para sostener y consolidar el eje agua-desarrollo como núcleo de la disputa. Se concluye que el Estado, durante la etapa prejudicial y después la justicia, ratifica un paradigma del desarrollo agrícola basado en el uso del agua. Con ello se sella la continuidad del conflicto durante las próximas décadas al tiempo que permanecen sin modificaciones las condiciones de acceso al agua de los pobladores afectados por su ausencia.