La relación entre las trayectorias institucionales y las prácticas científicas de sus miembros ha sido de amplio interés para los estudios sociales de la ciencia desde un enfoque histórico. La mirada de este trabajo sobre las dinámicas colectivas que dieron surgimiento a dos instituciones de investigación científica en México se encuadra en la discusión sobre una historia social de las ciencias. Desde allí, el artículo hace un rastreo de las condiciones que dieron surgimiento al Instituto de Investigaciones Biomédicas (IIB) y al Centro de Investigación Científica de Yucatán (CICY) enfocando el análisis sobre el sentido otorgado al papel de la ciencia en la sociedad. La selección de las dos instituciones se fundamenta en el amplio reconocimiento que tienen dentro de disciplinas como la biomedicina y la biotecnología en México y el cercano vínculo establecido con sus entornos sociales. Se concluye que desde los orígenes de cada institución hubo una convergencia en la representación sobre la relación ciencia-sociedad y sobre las experiencias científicas que de allí emergieron.