The present text studies some of the explanations that, to date, have been put forward to understand the socalled cargo system or civil-religious hierarchy in Mesoamerica. After noting that interest in the topic basically began in connection with peasant studies in the 1920s, the text shows how very varied interpretations of the cargo system were proposed in the following decades. These made it compatible not only with the traditional view of a homogeneous community but also with the perspective of a heterogeneous community. The discussion was enriched with the suggestive supposition that the cargo system possessed a pre-Hispanic origin. However, the present paper shows that the cultural models introduced by the colonisers transformed pre-Hispanic society and were later perpetuated by the ideology of coloniality. This was the case of the cofradía or guild, which, as a pious foundation, finally became a nuclear institution in local life, endowed with a clear integrating role and a powerful identitarian sense in a multi-ethnic society. The cargo system in Mesoamerica would be the consequence of successive pressure exercised on the old cofradías by royal power and, above all by republican power, through secularism and disentailment in the case of Mexico. The most apparent effects consisted first of the increasingly important political nature of the cofradía, without its religious carácter weakening; and secondly of strengthening patronage as a fundamental pillar of the institution. In this way a pyramidal and clientelist structure was shaped, still conserving many of the traits that traditionally defined the cofradías, both in Spain and in Latin America.El presente texto analiza algunas de las explicaciones que, hasta el presente, se han elaborado para entender la existencia del llamado sistema de cargos o de la denominada jerarquía cívico-religiosa en el ámbito mesoamericano. Después de reparar en el hecho de que el interés por el tema naciera básicamente unido a los peasant studies de los años veinte del siglo pasado, el texto muestra cómo, en las décadas siguientes, se fueron ofreciendo interpretaciones muy variadas del sistema de cargos, que lo hacían compatible no sólo con la tradicional perspectiva de la comunidad homogénea, sino también con la perspectiva de la comunidad heterogénea. La discusión se vería enriquecida con la sugestiva suposición de que el sistema de cargos tendría un fundamento prehispánico. Sin embargo, el presente trabajo defiende la idea de que las pautas culturales introducidas por los colonizadores transformaron la sociedad prehispánica, para ser posteriormente perpetuadas por la ideología de la colonialidad. Éste fue el caso de la cofradía que, como fundación piadosa, terminó por convertirse en una institución nuclear de la vida local, dotada de un claro papel integrador y de un fuerte sentido identitario en una sociedad multiétnica. El sistema de cargos de Mesoamérica sería la consecuencia de las sucesivas presiones ejercidas sobre la vieja cofradía por el poder real y, sobre todo, por el poder republicano, por vía del laicismo y de la desamortización en el caso mexicano, cuyos efectos más evidentes consistirán, en primer lugar, en la potenciación del carácter político de la cofradía sin merma del religioso; y, en segundo lugar, en el reforzamiento del patronazgo como pilar fundamental de la institución. Así quedó conformada una estructura piramidal y clientelar que aún conserva muchos de los elementos que definieron tradicionalmente a las cofradías, tanto en España como en la América hispana.