Within the framework of the indigenist policy of the Mexican government of Ávila Camacho, this work argues that the process of “modernization”, understood as an exogenous cultural change designed and carried out by the anthropology, was the axis of the work program of the Instituto Indigenista Interamericano (III) (1942-1948). The main goal of this institute was “modernization” as the main route to improve the living conditions of indigenous groups and “incorporate” them into national society. First, this work traces the roles of Departamento Autónomo de Asuntos Indígenas (DAAI) and Congreso Indigenista Interamericano (CII) (1940) as antecedents of the formation and work´s program of the III. Later, this work explores the function of the III in relation with the Mexican State. This work has two main contributions. (1) The political-historical analysis that some of the central conceptual and ideological elements of the III were the DAAI and CII. (2) The description of the modernization, understood as structural change in the material culture and Indian way of life, was one of the main axes from the work program of the III.En el marco de la política indigenista del gobierno mexicano de Ávila Camacho, este artículo argumenta que el proceso de “modernización”, en tanto cambio cultural de corte exógeno diseñado y llevado a cabo por la antropología indigenista aplicada, fue el eje del programa de trabajo del Instituto Indigenista Interamericano (III) (1942-1948). El objetivo principal de dicho instituto era la “modernización” como vía para mejorar las condiciones de vida de los grupos indígenas e “incorporarlos” a la sociedad nacional. Primero, se aborda el papel del Departamento Autónomo de Asuntos Indígenas (DAAI) y del Congreso Indigenista Interamericano (CII) (1940), como antecedentes de la conformación y programa de trabajo del III. Después se explora el papel del III en relación con el Estado mexicano y sus acciones y programas indigenistas. Finalmente, las contribuciones de este trabajo son dos: el análisis histórico político de ciertos elementos ideológicos y conceptuales centrales del III que provenían del DAAI y del CII; sobre todo y principalmente, hacer visible que uno de los principales ejes del programa del III fue la “modernización”, como estructural cambio de la cultura material y simbólica del modo de vida de los pueblos indígenas.