¿Por qué algunos países castigan con severidad a quienes, con distintos propósitos, deciden usar cannabis, mientras que otros lo permiten? El artículo presenta un abordaje exploratorio de este interrogante para América Latina. Se propone un análisis comparativo de las variaciones internacionales existentes entre las normativas que regulan las conductas de los usuarios de cannabis. En base a la elaboración de un índice que busca medir los distintos tratamientos que las leyes de cada país prevén para estas conductas, el trabajo indaga acerca del modo en que la sanción de normas despenalizantes se ha distribuido en la región en función de diferentes condiciones económicas, políticas y culturales. Los resultados indican que –en términos generales– el nivel de despenalización alcanzado por las normas nacionales tiende a aumentar en asociación con: el ingreso de los países, el grado de libertad individual que aseguran sus sistemas democráticos y la extensión de la preferencia por la ciencia frente a la religión. Con sus hallazgos, el estudio pretende proveer coordenadas conceptuales y empíricas que alienten futuras indagaciones sobre un interrogante poco abordado en el conocimiento existente.