La notion de service écosystémique est devenue incontournable dans les discours institutionnels et académiques en dépit des controverses et des critiques. Initialement portée par les acteurs de la conservation de la biodiversité, elle connaît depuis plusieurs années un déploiement dans les milieux agricoles. Si l'idée selon laquelle les fonctionnalités des écosystèmes sont déterminantes dans la production agricole n'est pas nouvelle, cette notion permet de mettre en évidence les nouveaux enjeux liés aux changements climatiques et aux besoins alimentaires croissants. Ces enjeux étant particulièrement importants dans les pays du Sud, la plupart des pays dits à faible revenus ou à revenus intermédiaires, il est alors pertinent de s'interroger sur l'intérêt de cette notion sur le plan des pratiques et des politiques agricoles menées dans ces pays. Cet article, introductif au numéro thématique des Cahiers Agricultures 'Agriculture et services écosystémiques dans les pays du Sud', retrace l'émergence de cette notion, discute de son importance dans une logique d'intensification écologique des agricultures, avant de présenter les articles qui composent ce numéro thématique. Tout en adoptant une posture critique vis-à-vis de la notion, notamment lorsqu'elle est adossée à des mécanismes de paiement, il insiste sur l'importance de la co-construction avec les paysans des référentiels d'action à adopter.