This article relates the appearance of the first theatre buildings in 18th-century Rio de Janeiro to the social and urban changes occurred in that period, showing the importance of these new spaces as related to leisure and culture in a society still deeply rooted in religion. Based on studies of one of the first theatres, the Casa de Ópera de Manoel Luiz [Opera House], built in the second half of the century next to the 'Palácio dos Vice-Reis' [Palace of Viceroys], it is possible to establish a new space model, linked to private enterprises, but related to real power that influence the public space and bring new concepts of freedom to the city.O artigo relaciona a formação dos primeiros edifícios teatrais do Rio de Janeiro no século XVIII e as transformações sociais e urbanas daquele período, mostrando a importância desses novos espaços relacionados ao lazer e à cultura em uma sociedade ainda muito ligada à religião. A partir de estudos sobre um dos primeiros teatros, a Casa de Ópera de Manoel Luiz, construída na segunda metade do século e localizada junto ao Palácio dos Vice-Reis, pode se estabelecer um novo modelo de espaço ligado a iniciativas privadas, mas relacionadas ao poder real, influenciando o espaço público e trazendo novas ideias de liberdade para a cidade.