Este artigo analisa a fotografia como instrumento de documentação, publicização e legitimação das reformas urbanas ocorridas na cidade do Rio de Janeiro no início do século XX, com ênfase na abertura da Avenida Central (1904-1906). Ainda que o entendimento da fotografia como reprodução fiel e exata da realidade tenha justificado seu uso, a fotografia não só registrava, mas era utilizada pelo poder público para conferir significados sobre intervenções urbanas empreendidas naquele período. Desse modo, o artigo destaca a importância da fotografia na elaboração de imagens de grande valor simbólico, evidenciando a representação das reformas empreendidas no Rio de Janeiro como um caminho para o progresso brasileiro segundo os preceitos modernizadores da época, os quais atribuíam valoração positiva à derrubada do passado para a edificação de um futuro visto como progresso.