By the middle of the eighties, the traditional mechanisms of international cooperation started to show sorne symptoms of exhaus­ tion, generalizing a perception about the weaknesses of such mechanisms to improve the living conditions of the population. At the same time, the greater involvement of sub-national governments in international relationships and the revaluation uf local communities in the development strategies fueled the need of thinking in new tradi­ tional perspectives ofinternational coopera­ tion. It is in this context that decentralized cooperation emerges as  an approach that redaims the active role of cities and their communities in the international coopera­ tion system, not as simple beneficiaries but as leading actors of initiatives. The Euro­ pean Commission has been pioneer in the design and implementation of specific re­ source allocation and of decentralized cooperation programs.  Among these pro­ grams, U RB-AL offers the possibility of developing joint initiatives between cities ami regions uf Latín America and Europe on key issues relative to urban policies. The purpose of this paper is to present URB­ AL from  a methodology that combines a descriptive analysis of the Program with an approach that takes contextual elements which took part in the  program's  design and  formulation.A mediados de los años ochenta, la coope­ ración internacional tradicional comenzó a mostrar síntomas de agotamiento, genera­ lizándose la percepción acerca de las debili­ dades de sus mecanismos para mejorar las condiciones de vida de los pueblos.Paralelamente, el mayor involucramiento de los gobiernos subnacionales en las relacio­ nes internacionales y la revalorización de las comunidades locales en las estrategias de de­ sarrollo, alimentaban la necesidad de un re­ planteo de las perspectivas clásicas de la cooperación internacional. En este contex­ to, surge el enfoque de la cooperación des­ centralizada como una lectura que rescata el rol activo de las ciudades y sus comunidades en el sistema de cooperación internacional, no ya como simples beneficiarios sino como actores protagónicos de las iniciativas.La Comisión Europea fue pionera en el di­ seño y puesta en marcha de líneas presupues­ tarias específicas y programas de cooperación descentralizada. Entre éstos, el Programa URB-AL abre un espacio para el desarrollo de iniciativas conjuntas entre ciudades y re­ giones de América Latina y Europa en te­ mas claves de las políticas urbanas.El propósito del presente trabajo es presen­ tar URB-AL a partir de una metodología que combina un análisis descriptivo del Pro­ grama con una aproximación que incorpo­ ra elementos contextuales que intervinieron en su diseño y formulación.