In the 1970s, the term “civil society” was reinvented almost simultaneously in Latin America and Central and Eastern Europe. The problems of consolidating democracy are often interpreted as the result of a weakened civil society that has not established itself as an independent arena in the new political system. This article explores the basic similarities and differences in the character of civil society in both regions as well as asks several questions concerning its relations with political regimes and the role of social movements international nongovernment organizations in theformation of civil society.Nos anos 1970, o termo “sociedade civil” foi reinventado quase simultaneamente na América Latina e na Europa Central e Oriental. Os problemas com a consolidação da democracia são freqüentemente interpretados como resultado de uma sociedade civil fragilizada, que não se estabeleceu como arena independente no novo sistema político. Este artigo exploraas similaridades e diferenças básicas no caráter da sociedade civil em ambas as regiões e faz alguns questionamentos acerca das relações com os regimes políticos bem como sobre o papel dos movimentos sociais e das organizações nãogovernamentais internacionais na formação da sociedade civil.