Generalmente ha sido aceptada la idea que la autoridad entre los pueblos mesoamericanos originalmente era de un carácter 'democrático' o por lo menos poco jerárquico. Este carácter primitivo hubiera sido alterado totalmente por el desarrollo de las instituciones gubernamentales del imperio azteca, culminando esta tendencia hacia formas más despóticas en el tiempo de Motecuzoma Xocoyotzin (1502-1520). Por medio de un estudio comparativo de textos retóricos indígenas de la época se muestra que el régimen azteca no se fundaba en una ideología absolutista, mientras que las formas gubernamentales anteriores tampoco eran ' democráticas ' y ya tenían rasgos jerárquicos muy evidentes.