Abstract The slowed university city planning process in Belo Horizonte, Minas Gerais, Brazil, from 1942 to 1962, presents itself as a microcosm, a meaningful example of the role of university cities in the broader context of contemporary Latin American cities. As was the case in Mexico City, Caracas and Bogotá, the triumph of modernism in architectural plans for the Belo Horizonte University City was in tune with political projects for modernity and development. The confrontation between two projects – neoclassical versus modernist – acquired significant political meaning in a debate on the university’s role in the broader context of nation-building. This paper, which focuses on a case study, demonstrates how university cities are urban spaces of great plasticity and have been able to accommodate –over decades – different visions of the social role of knowledge and the university.  Resumo  O longo processo de planificação de uma Cidade Universitária em Belo Horizonte, Minas Gerais, Brasil, entre 1942 e 1962, apresenta-se como um microcosmos, um exemplo significativo da relação das Cidades Universitárias com o contexto mais amplo das cidades latino-americanas contemporâneas. Tal como na Cidade do México, Caracas e Bogotá, o triunfo da arquitetura modernista na construção da Cidade Universitária em Belo Horizonte sintonizou-se a projetos de modernidade e desenvolvimento. O confronto entre dois projetos - neoclássico versus modernista - adquiriu importantes sentidos políticos, configurando-se como um verdadeiro debate sobre o papel da Universidade na construção nacional. O caso focalizado neste artigo demonstra como as Cidades Universitárias são espaços urbanos de grande plasticidade, capazes de abrigar, ao longo das décadas, diferentes visões sobre o papel social do conhecimento e da universidade.