A região Nordeste concentra mais da metade dos agricultores familiares do Brasil, na sua maioria trabalhadores pobres e sem acesso à terra, crédito e tecnologias modernas de produção, realidade bem distinta dos agricultores familiares das regiões Sul, Sudeste e Centro-Oeste, que têm conseguido maior produtividade e renda. Políticas públicas de novo tipo tem buscado superar essa realidade. A política nacional do biodiesel buscou associar objetivos sociais aos objetivos econômicos de criação do novo mercado de biocombustíveis. Entretanto, os incentivos fiscais e o arranjo institucional idealizados por ela foram insuficientes para contornar os mecanismos de mercado e promover a integração dos agricultores familiares do Nordeste à cadeia produtiva do biodiesel.