The evolution of distance education (DE) has met various educational needs, thanks to technological progress, teaching initiatives in higher education and educational research. However, many relationships converge between the capacities, the ways of learning, the participation in the decision making by the actors and the agents involved, the norms and values, among others. This article aims to highlight the complexity of the relationships between the elements of the DE system by means of the systemic way of thinking. This will make it possible to explain why the management of DE in higher education institutions has not always had the expected results and to reflect on decision-making under this framework of reference.La evolución de la educación a distancia (ED) ha satisfecho diversas necesidades educativas, gracias al progreso tecnológico, iniciativas docentes en la educación superior e investigación educativa. Sin embargo, en la ED confluyen múltiples relaciones entre las capacidades, formas de aprendizaje, participación en la toma de decisiones de los actores y agentes involucrados, normas y valores, entre otros. En tal sentido, el presente artículo tiene como objetivo evidenciar la complejidad de las relaciones entre los elementos del sistema de ED a través del pensamiento sistémico. Esto permitirá explicar por qué la gestión de la ED en centros educativos de educación superior no siempre ha tenido los resultados esperados, y reflexionar sobre la toma de decisiones bajo este marco de referencia.A evolução da educação a distância (ED) tem satisfeito diversas necessidades educativas, graças ao progresso tecnológico, iniciativas docentes na educação superior e pesquisa educativa. Porém, na ED confluem múltiplas relações entre as capacidades, formas de aprendizagem, participação na toma de decisões dos atores e agentes envolvidos, normas e valores, entre outros. Nesse sentido, este artigo tem como objetivo evidenciar a complexidade das relações entre os elementos do sistema de ED através do pensamento sistêmico. Isto permitirá explicar por que a gestão da ED em centros educativos de educação superior nem sempre tem tido os resultados esperados; e refletir sobre a toma de decisões sob este marco de referência.