En los proyectos de recuperación ambiental de ríos urbanos se ha minimizado la importancia de los modelos de gestión que se utilizaron en el pasado con la finalidad de conocer los arreglos institucionales que incidieron en la configuración actual del territorio. Este artículo recurre a fuentes documentales del Archivo Histórico del Agua para reconstruir los dos modelos de gestión más importantes que tuvo el río Magdalena hasta antes de 1974 cuando fue aprovechado como fuente de agua potable para el sur poniente de la Ciudad de México. El primer modelo corresponde al repartimiento de agua que se hizo en los siglos XVII y XVIIi de acuerdo con las leyes imperantes en la Colonia; mientras que el segundo se refiere al funcionamiento de la Junta de Aguas que promovió el Estado mexicano en los primeros gobiernos emanados de la Revolución.